Formation du territoire Le territoire du Bénin est formé en grande partie de l’ancien royaume du Dahomey (1625-1900), dont le centre de gravité était Abomey, située à une centaine de kilomètres dans l’intérieur des terres. Au XVIIIème siècle le trafic d’esclaves devient la principale source d’enrichissement des souverains. Affaibli par la cessation progressive, puis définitive du trafic, le royaume cède devant les puissances coloniales, non sans résister. En 1882, le premier gouverneur français s’installe à Cotonou à mi-chemin entre les deux ports de la côte, Ouidah et Porto Novo, et contrôlant également la côte des Popos jusqu’à l’embouchure du fleuve Volta. Tandis que les Anglais s’installent fermement à l’est en pays Yoruba à partir de Lagos, l’ouest de la côte des Popos est cédée aux Allemands qui y créent leur colonie du Togo. Les Français conservent le reste de la côte. Les deux principales frontières du territoire actuel sont ainsi tracées perpendiculairement, jusqu’à la rive sud du fleuve Niger, à 670 kilomètres de la côte. Le territoire prend le nom de Colonie du Dahomey et est incorporé en 1901 à l’AOF. Il accède tel quel à l’indépendance sous le nom de République du Dahomey le 1er août 1960, et est renommé Bénin le 30 novembre 1975 sous le régime marxiste-léniniste de Mathieu Kérékou. Cette configuration territoriale méridienne induit un fort gradient de pluviométrie du sud au nord, ce qui favorise une grande variété de sols, de végétation et de cultures. c3 : Région géographique (obsolète) Avant l’indépendance, l’administration française de l’AOF distinguait trois régions géographiques (sans valeur administrative) : Zone Lagunaire au sud, Région Forestière au centre et Haut-Pays au Nord. Chacune d’elles était divisée en trois cercles[1]. c4 : Province (obsolète) De 1960 à 1999, le territoire est divisé en 6 provinces : trois petites provinces sur le littoral au sud, une de superficie moyenne au centre et deux grandes au nord. c5 : Département Le territoire est  re-divisé le 15 janvier 1999 en 12 départements, dont un (Littoral) correspondant à la ville de Cotonou (79/km²). c6 : Commune (anciennement district, puis sous-préfecture) En 1999, les départements sont subdivisés en 77 communes, qui représentent le niveau de décentralisation[2]. A quelques détails près, la carte des communes, ainsi que leurs noms, sont identiques aux anciennes sous-préfectures, elles-mêmes appelées précédemment districts. c7 : Arrondissement Depuis 1999, les communes sont subdivisées en arrondissements. Hormis quelques modifications mineures ce découpage correspond aux anciennes communes qui subdivisaient les districts. On compte aujourd’hui 546 arrondissements, dont 123 urbains. Communes du Bénin [1] Annuaire statistique de l’Afrique Occidentale Française 1910-1948. [2] loi n°97-029 du 15 Janvier 1999

Le niveau d’ajustement des données est composite. Cependant, dans tous les cas, il est fondé sur des agrégations d’unités de niveau administratif de type c8 dans la base de données Geopolis. Cas général L’unité de base (c8) est appelée village en milieu rural et quartier en milieu urbain. Cas particuliers En milieu urbain, le quartier ne permet pas d’identifier le toponyme d’une ville. Pour retrouver le nom d’une ville et, plus loin, d’une agglomération, il a donc été nécessaire de procéder à une agrégation de quartiers en remontant dans la hiérarchie administrative. Par exemple, la ville connue sous le nom de Ouidah est divisée en 18 quartiers dont les toponymes ne sont connus que localement (Abata 1, Abata 2, Sogbadji, Dangbéhoué, etc.). Si l’on remonte d’un rang dans la hiérarchie du découpage administratif, on constate que ces quartiers dépendent de 4 arrondissements différents (Ouidah I, Ouidah II, etc.). Ce n’est ici qu’en remontant de deux niveaux qu’on trouve le nom de la ville. L’identifiant est donc dans ce cas la commune (c6). Suivant cette méthode, après avoir délimité extension des agglomérations sur la base des images en 2015, on constate que : – sur 110 agglomérations de plus de 10 000 habitants, 25 seulement sont composées d’une seule LAU de type c8 ; – du point de vue de la nomenclature béninoise, les LAUs qui font partie d’une agglomération ne sont pas nécessairement des « quartiers », mais peuvent être des « villages ». A l’inverse, et en particulier dans le centre et le nord du pays, certains « quartiers » de ville situés jusqu’à 40 kilomètres du centre – soit une bonne heure de piste dans la brousse – ne présentent aucune différence avec un « village » ; – si le niveau d’ajustement que propose Geopolis est composite, il n’est pas pour autant arbitraire. Fondamentalement, c’est l’approche développée pour construire la base de données qui permet de déterminer le nom et la population de l’unité d’ajustement de la localité éponyme. Cette unité locale peut être actuellement de niveau c8, c6, voire c5 dans le cas de Cotonou, ou d’aucun niveau reconnu par l’administration, lorsque seuls certains « quartiers » entrent dans l’agglomération. Toutefois, il faut rappeler que ce système de division local ne date que du recensement de 1975. Inspirée par le modèle maoïste, c’est à ce moment que l’administration a décidé de diviser les villes les plus importantes en différentes communes ou arrondissements indépendants, lesquels non seulement ne couvrent à dessein qu’une partie de l’agglomération, mais englobent d’un autre côté de vastes territoires ruraux. Les données démographiques antérieures (enquêtes, dénombrements, sources coloniales, etc.) renvoient cependant bien à de vraies entités géographiques, connues et fonctionnelles sur le plan sociologique et économique. Ainsi, l’existence de Ouidah, Abomey, Cotonou, Porto Novo et de centaines de villes et de villages est parfois reconnue depuis plusieurs siècles, tandis que les nouvelles communes, arrondissements et quartiers actuels sont des entités territoriales très récentes, fondées sur des stratégies administratives et politiques purement internes au Bénin. Par ailleurs, 4 LAUs de plus de 10 000 habitants (et 7 en 2020) ne sont pas considérées comme urbaines dans cette étude, car ce sont des périmètres administratifs dont le centre aggloméré ne compte que quelques centaines d’habitants.

Le tableau ci-dessous donne la liste des agglomérations dont le centre éponyme est composite.

La définition officielle est la suivante (2002) : « Milieu urbain : il est défini comme une zone hétérogène qui regroupe tout chef-lieu de commune ayant au moins 10.000 habitants et au moins une des infrastructures ci-après : bureau de poste et télécommunication, bureau de recette perception du trésor public, système d’adduction d’eau (SBEE), électricité (SBEE), centre de santé, collège d’enseignement général avec 2ème cycle, d’une part et tout arrondissement ayant au moins quatre des infrastructures énumérées ci-dessus et au moins 10 000 habitants » On trouve dans cette définition trois idées importantes :

• le seuil quantitatif de 10 000 habitants est central. C’est aussi celui choisi dans la base de données Geopolis ;
• l’importance hiérarchique de la fonction politique de « chef-lieu », qui, de facto, sont les villes principales du pays. Comme ces dernières ont été à la fois subdivisées en différentes « communes » ou « arrondissements », et que ces subdivisions intègrent de vaste zones rurales, cela permet d’élargir le contrôle du territoire à partir des centres fonctionnels ;
• la présence d’infrastructures est présentée comme une variable indépendante de la fonction de chef-lieu alors que, dans les faits, elle dérive d’instances liées au pouvoir central, voire directement d’un ministère, comme le trésor public. Implicitement, la définition le formule d’ailleurs elle-même : un chef-lieu de commune « vaut » en quelque sorte 5 infrastructures puisqu’une seule est nécessaire pour classer la localité comme « urbain », tandis qu’un chef-lieu d’arrondissement n’en vaut que 2, puisque 4 infrastructures sont nécessaires.

La définition officielle est la suivante (2002) : « Milieu urbain : il est défini comme une zone hétérogène qui regroupe tout chef-lieu de commune ayant au moins 10.000 habitants et au moins une des infrastructures ci-après : bureau de poste et télécommunication, bureau de recette perception du trésor public, système d’adduction d’eau (SBEE), électricité (SBEE), centre de santé, collège d’enseignement général avec 2ème cycle, d’une part et tout arrondissement ayant au moins quatre des infrastructures énumérées ci-dessus et au moins 10 000 habitants » On trouve dans cette définition trois idées importantes :

• le seuil quantitatif de 10 000 habitants est central. C’est aussi celui choisi dans la base de données Geopolis ;
• l’importance hiérarchique de la fonction politique de « chef-lieu », qui, de facto, sont les villes principales du pays. Comme ces dernières ont été à la fois subdivisées en différentes « communes » ou « arrondissements », et que ces subdivisions intègrent de vaste zones rurales, cela permet d’élargir le contrôle du territoire à partir des centres fonctionnels ;
• la présence d’infrastructures est présentée comme une variable indépendante de la fonction de chef-lieu alors que, dans les faits, elle dérive d’instances liées au pouvoir central, voire directement d’un ministère, comme le trésor public. Implicitement, la définition le formule d’ailleurs elle-même : un chef-lieu de commune « vaut » en quelque sorte 5 infrastructures puisqu’une seule est nécessaire pour classer la localité comme « urbain », tandis qu’un chef-lieu d’arrondissement n’en vaut que 2, puisque 4 infrastructures sont nécessaires.